Sok fotó és videó kering az interneten a Pokol kapujaként (Darvaza-kráter) emlegetett helyről, ahol tűz tör föl a sivatagban. Türkmenisztánban, a Karakum-sivatagban vörösen izzó kráter nem természetes képződmény, hanem egy 1971-ben bekövetkezett baleset következménye.
1971-ben a türkmenisztáni falu, Darvaza közelében geológusok egy hatalmas földgázmezőre bukkantak, ahol megkezdték a feltárást. A falutól nem messze felépítettek egy fúrótornyot a földgáz kinyerésére. Néhány próbafúrást követően azonban egy hatalmas barlangba ütköztek, mely hamarosan beomlott, egy 60 méter átmérőjű 20 méter mély krátert hagyva maga után. A szivárgó metángáz azonnal meg is töltötte a frissen keletkezett krátert.
A geológusok a gázok lefojtása helyett úgy döntöttek, hogy meggyújtják a krátert. A földgázmező méreteit igencsak alábecsülték, azt gondolták néhány hét, esetleg hónap alatt a gáz elég. De nagyot tévedtek, hiszen több mint 45 éve ég, és még most sem lehet pontosan tudni meddig. Az így létrejött óriási, izzó, lángoló krátert a helyiek ma csak a Pokol kapujaként emlegetik.
A képződmény, melynek fénye a világűrből is látszódik kedvelt turista látványosság lett. Annak ellenére, hogy a kráterből jövő forróság és mérgező gázok következtében csupán néhány percig lehet a közelében tartózkodni, rengetegen keresik fel a kietlen sivatagban tátongó vörös lyukat.
Köszönhetően a távoli sivatagi helyszínnek, és a nehézkes közlekedési viszonyoknak, a kráter látogatása nem túl egyszerű. Az égő kráter ugyanis négy órás autóútra fekszik a türkmén fővárostól, Ashgabattól, és mintegy 10 km-re a főúttól, így csak terepjáróval közelíthető meg. A fővárosból egy vagy két napos szervezett túra keretében is meglátogatható.
Fotók: Tormod Sandtorv, Martha de Jong-Lantink, michael j moss